Trong thập niên 1700, John Newton vượt biển cùng với cha trên một tàu buôn. Ngay sau khi cha mình về hưu, Newton bị buộc phục vụ trong một tàu chiến. Trong những điều kiện không chiụ đựng nổi, ông đã bỏ việc, và sau đó ông xin chuyển qua tàu chở nô lệ sắp vượt biển sang Phi châu.